Il paese prende il nome da quello del feudatario, Bernardino de Bernardo, segretario della corte aragonese, che fece ricostruire il castello, dimora della sua famiglia. 

Nel XVII sec., Bernalda divenne anche sede di un importante studio di medicina tenuto da Matteo Parisio. 

Dopo l'Unità d'Italia e la fine del brigantaggio, il paese si spopolò e molti dei suoi abitanti emigrarono verso le Americhe, sperando in una vita migliore. 

Da visitare, nel suo centro storico, sono la chiesa del Carmine, la chiesa di San Rocco e la cappella Fischietti. 

Il castello, oggi adibito ad abitazioni, è stato rifatto più volte. 

Accanto al castello è visibile la chiesa madre di San Bernardino, con esterno in mattoni rossi e cupole bizantine. 

Dal 1933 fa parte del comune di Bernalda anche la frazione di Metaponto, noto centro balneare e ricco di testimonianze archeologiche.