Il filosofo ionico nacque a Samo, in Grecia, nel 570 a.C. 

Dopo aver viaggiato in Egitto e Babilonia, si stabilì a Crotone nel 530 a.C., dove diede inizio ad una setta filosofico-politica che ebbe notevole influenza sulla Magna Grecia. 

Si stabilì poi a Metaponto, che fu il centro di diffusione delle sue idee e dove il filosofo morì intorno al 490 a.C. (il tempio di Apollo Licio è probabilmente il suo monumento funebre).

La sua figura fu circondata da un alone leggendario, la sua dottrina era considerata un segreto accessibile solo agli adepti, che non potevano divulgarla. 

Fu uno dei più grandi filosofi, matematici e moralisti dell'antichità, predicava la libertà e l'uguaglianza, la tolleranza e il rispetto. 

Quale creatore della parola filosofia, cioè amore della saggezza, Pitagora volle dimostrare che l'uomo deve tendere con ogni sforzo all'elevazione morale.